Dimanche 26 février

On arrive vers 15 heures à Varanasi avec des embouteillages mémorables dans la vieille ville. Le chauffeur parvient à se garer et on cherche à aller vers l’hôtel "Alka" que nous avons choisi dans nos guides. Nous sommes tout de suite pris en main par un habitant qui veut nous y conduire; on refuse fermement car, en général, ce n’est pas désintéressé. Mais on est vite perdu dans les ruelles très étroites, notre chauffeur nous rejoint avec la même personne et on est obligé d’accepter que l’on nous montre le chemin. La chambre montrée est bien, avec une jolie vue sur les "Ghats" mais hélas libre seulement pour une nuit; on tente à l’hôtel "Ganpati" à côté mais là aussi une jolie chambre  libre que pour une nuit ! On repart pour au moins 45 minutes d’embouteillages pour rejoindre "l’Assi Ghat", un des rares endroits au bord du Gange accessible en voiture dans cette ville.

On voit plusieurs hôtels, soit complets, soit hors de prix, soit moyens. On part finalement avec un tuktuk après négociation difficile du tarif pour voir d’autres adresses non accessibles avec la voiture et là non plus, on ne fait pas affaire. Evidemment, le conducteur du tuktuk nous emmène en plus dans l’hôtel d’un de ses amis pour avoir une commission; on accepte de voir et là, on n’est pas déçu : crado et cher ! On retourne à "l’Assi Ghat"

et on dit à notre chauffeur que finalement, on va loger à l’hôtel "temples on Ganges" (la chambre est exigüe mais propre pour un prix de 1200 roupies). On a passé presque 3 heures en recherches et on est un peu énervé d’avoir eu à  gérer toutes les personnes qui viennent autour de nous pour "nous aider" et qui nous racontent n’importe quoi en cherchant à avoir un bénéfice! Mais on est en Inde et on peut comprendre …Il fait nuit.  Bref, notre arrivée à Varanasi a été un peu difficile et on a subi le mauvais côté du lieu. On monte sur la terrasse de l’hôtel sur le toit pour boire un verre et prendre un encas. La vue sur les Ghats est moyenne. On dîne au resto " Haifa", environ 200 mètres plus loin, qui fait aussi hôtel. On demande à voir les chambres ; on y viendra demain matin car c’est bien.

Lundi 27 février

On part à L’hôtel "Haifa", on s’installe dans une chambre lumineuse et confortable pour 1400 roupies; on prend le petit déjeuner au resto. On part ensuite pour une balade à pieds d’environ 6 km d’un bout à l’autre des Ghats de la ville. Il fait un beau soleil, c’est calme.

 Les bords du Gange sont un lieu de vie étonnant: les indiens y viennent bien sûr faire leurs ablutions pour se purifier mais c’est aussi là que l’on fait sa toilette, qu’on se lave les dents, que l’on fait la lessive, que les vaches viennent se rafraîchir, …

Et puis, il y a des temples improvisés un peu partout où on se recueille, des lieux où on se regroupe pour discuter, des masseurs, des barbiers, des astrologues,  des vendeurs ambulants de nourriture ou de sacs de voyage ou autres,  des enfants ou de jeunes adultes qui jouent au cricket,…

. Les marches qui partent du bas du fleuve vers les bâtiments ne sont pas régulières ni toujours en bon état.

Les Ghats sont bordés de vieux palais, sans entretien, ne datant de pas plus de deux siècles bien que la ville soit très ancienne (les palais anciens ont été détruits par les Moghols).

Il y a aussi des temples, des petits immeubles, quelques hôtels et restaurants dont les terrasses sur les toits dominent la rivière, des tours où on purifie l’eau pour la rendre potable, des passages avec des escaliers sans fin qui montent vers les ruelles très étroites de la vieille ville.

Il y a aussi deux Ghats de crémation, l’un avec un four électrique et l’autre, beaucoup plus grand où les morts sont brûlés sur des buchers.

Le Ghat principal où la vie religieuse est intense est dominé par des couleurs orangées, il y a beaucoup plus de monde. On y verra plusieurs fois des mariés avec quelques membres de leur famille.

On apprécie cette promenade avec la découverte de toute la vie qui s’y déroule. On revient par les ruelles de la vieille ville, Il est difficile de passer quand on  croise des vaches, des vélos ou motos tant les passages sont étroits.

On finit par réussir à quitter ce labyrinthe et on prend un cyclopousse pour aller au croisement principal pour ensuite se promener dans "Dasashwamedh Road", rue totalement embouteillée mais très prisée des indiennes qui viennent y acheter des saris, vêtements, bracelets,…

On y achète une centaine de plumes de paons que l’on espère pouvoir ramener dans nos bagages en soute. On rejoint les Ghats pour revenir jusqu’à l’Assi Ghat, près d’où nous logeons. Tout au long du retour, on va me demander de donner une plume de paon ! On dîne toujours au resto "Haifa" et on dort assez tôt après cette journée où nous avons beaucoup marché.

Mardi 28 février ( Sarnath)

Réveil à 5 heures, le jour n’est pas levé; on va au bord du Gange et on marchande un bateau pour deux heures de promenade le long des Ghats (500 roupies)

. On assiste ainsi au lever du soleil sur le fleuve, les Ghats de crémation sont plus actifs et on voit davantage les ablutions, surtout des femmes.

La lumière du soleil levant sur les différents édifices vus du fleuve est très belle.

Au retour, on prend le petit dej et on va dormir un peu. Ensuite, on se promène dans les rues avoisinantes à l’hôtel mais du côté de l’intérieur de la ville plutôt que du fleuve. Dans un magasin de vêtements locaux, j’achète deux jolies  tuniques qui sont assez longues pour faire des robes d’été. On déjeune et puis, on retrouve notre chauffeur; nous allons à la ville voisine de Sarnath. Les embouteillages sont importants. On visite le lieu où Bouddha a fait son premier prêche après avoir reçu l’illumination à Bodhgaya. Les ruines témoignent de la présence de monastères importants; nous voyons beaucoup de groupes de Bouddhistes (dont un du Sri Lanka), c’est un des endroits les plus importants pour leur religion.  La visite dans un parc est agréable et intéressante.

De retour à l’hôtel, une petite pause et départ vers 17h30 pour une nouvelle balade en bateau de deux heures. Nous assistons à la nuit tombante et on apprécie les bords du Gange avec encore une nouvelle lumière et le calme.

Par contre, il y a une grande effervescence au Ghat principal, il s’y déroule une fête chaque soir, il y a des bateaux de touristes partout et une foule importante sur les marches et l’esplanade. Dans deux parties du Ghat, il y a quatre petites estrades où des garçons en tenue de cérémonie agitent différents objets enflammés, il ya des chants et des cloches qui sonnent. Un grand bateau décoré de fleurs d’œillets d’inde oranges et rempli d’officiants religieux s’approche. Il y a une forte musique et des psalmodies lancinantes, un peu comme les chants pour Kali dans Indiana Jones. Au bout d’un moment, on demande à notre batelier de nous ramener car il n’y a pas de variation et c’est monotone. On rejoint l’Assi Ghat de nuit avec la vue sur les bâtiments éclairés, c’est agréable et reposant. On dîne et repos.

Mercredi 29 février

C’est notre dernier matin ici et on prend un "tuktuk" pour aller au Temple d’Or; nous ne pourrons pas l’atteindre comme nous l’avions lu dans nos guides ! La crainte d’un attentat dans ce lieu saint est énorme, il y a des militaires partout dans les ruelles étroites, certains ont des gilets pare balle, d’autres sont derrière des tôles de protection, tous sont armés jusqu’aux dents et  ils fouillent aux abords du temple.

On renonce donc car c’est plutôt angoissant mais on a vu les petites échoppes qui vendent des articles religieux et la queue importante, dans l’entrelacs des ruelles, des croyants pour aller prier.

On prend alors un cyclopousse pour rejoindre la rue commerçante principale où nous avons été l’autre jour mais on s’enfonce dans une ruelle adjacente bordée de petites boutiques.

On croise encore des militaires ! On rejoint les Ghats et on rentre à pied sous un bon soleil.

On déjeune et on retrouve pour la dernière fois notre chauffeur ( avec qui les relations sont devenues bonnes) qui nous emmène à l’aéroport de Varanasi.

Le vol Air India intérieur se passe bien mais il y a trois quarts d’heure de retard; nous sommes quand même attendus par le taxi de l’hôtel "yes cottage please". Le chauffeur nous y conduit à toute allure dans les embouteillages; on se croirait dans un jeu vidéo. A l’arrivée, il nous demande en riant ce que l’on a pensé de sa conduite; on rit aussi maintenant mais sur le moment: " we have serring the fesses !". La chambre réservée est moins propre que celle que nous avions eu à notre arrivée mais le lit est un peu meilleur. On regarde un peu la télé avant de dormir où il y a un film en français.

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Jeudi 23 février

Nous quittons Orccha vers 9 heures pour aller à Khajuraho où l’on arrive vers 13h après une route plutôt dans la campagne. On dit à notre chauffeur de nous attendre et on va choisir notre hôtel, nous logeons à l’hôtel "Harmony"(700 roupies), la chambre est simple mais très propre et claire; il y a un petit jardin fleuri avec des sièges bien agréables. Un des patrons parle français comme plusieurs indiens ici!

On libère notre chauffeur et on va déjeuner avant d’entamer la visite des temples du groupe ouest situés en centre ville. C’est un site classé au patrimoine mondial de l’Unesco et il y a beaucoup de touristes. On loue des audio-guides en français et on passe l’après midi dans une enceinte gazonnée à admirer la finesse incroyable des sculptures des différents temples.

Ils datent du 10ième siècle et ont été réalisés par la dynastie Chandela qui a disparue vers le XIIIème siècle.

Les bas reliefs décrivent la vie de l’époque et ceux de la partie supérieure comporte surtout des statues féminines ou des divinités.

Ils sont aussi connus pour les scènes érotiques qui doivent permettre la méditation !

A la fermeture à 18 heures, nous allons boire un verre sur une terrasse qui surplombe le site et un des lacs de la ville. On dîne au restaurant "Agrasen" où le patron est sympathique et où on s’est régalé avec du poulet Tikka et des légumes. De retour à l’hôtel, nous allons sur internet dans le hall et nous voyons passer un marié et des musiciens, il y a de l’ambiance, les invités dansent dans la rue.

Vendredi 24 février

Journée de farniente, on prend le petit déjeuner vers 10 heures et on rejoint les abords du plus grand lac de la ville; c’est un lieu qui sert à la toilette, à la lessive et aux ablutions.

on part voir les temples du groupe est dont certains ont été transformés par des Jains. Ils sont beaucoup moins bien conservés.

La promenade vers la vieille ville et la campagne où ils se trouvent est agréable et intéressante par la vie de tous les jours que l’on voit se dérouler devant nos yeux.

On revient vers la ville moderne en "tuktuk" et on va déjeuner au Raja’s café où on discute avec un indien parlant très bien français (il  a été plusieurs fois en France), il tient la boutique du restaurant (il nous montrera des statues et nous proposera un safari dans un parc national !). On lui raconte que nous venons en Inde pour la cinquième fois et là, il nous dit que "si l’on y vient si souvent, c’est que l’on a du être indien dans une vie antérieure".On passe la suite de l’après midi à aller à la poste et à India Airlines. Enfin, on revient en centre ville en cyclopousse

et on termine par la fête foraine installée dans la ville.IL y  a de nombreux manèges, une grande roue et un grand bâtiment cylindrique où tournent des motos et ça fait beaucoup de bruit.

La musique est à fond partout, c’est aussi l’occasion d’une grande foire à tout (accessoires ménagers, vêtements, jouets, pierres taillées, …)

On prend un peu de repos dans le jardin de l’hôtel avant de retourner diner au restaurant "Agrasen".

Lundi 20 février

Aujourd’hui, c’est férié pour la fête de Shiva; c’est une occasion de plus pour les hindous pour aller prier au temple( nous croiserons toute la journée beaucoup de personnes avec des pigments colorés sur le front) Dans les rues de Gwalior, nous voyons des stands, notre chauffeur nous explique qu’ils donnent de la nourriture gratuite (fruits mixés avec du lait) et effectivement, nous voyons repartir chaque personne avec une part dans du papier journal, On part pour le fort  de Gwalior décrit par Pierre Loti comme "la perle de l’Hindoustan aux dires des Moghols, une citadelle de titans qui a fait l’objet de la convoitise de rois guerriers".

Dès le 8^ème siècle, l’histoire de Gwalior débute et avec elle, celle de son fort qui fut agrandi ou aménagé tout au long des décennies par les grandes dynasties rajpoutes, les moghols, les Marathes puis les anglais et enfin retour à la famille Scindia, descendante des Marathes. De nombreux vestiges de temples ou palais occupent les 3 km de cette immense forteresse qui domine la ville basse. Le "Man Mandir Palace" est la partie la plus belle et la mieux conservée avec ses frises colorées, ses fenêtres et ses tourelles sculptées et sa somptueuse porte d’entrée; le rajah Man Singh l’a fait  construire entre 1486 et 1516, c’est un exemple d’architecture hindoue.

On se perd avec plaisir à l’intérieur de ce palais qui permet d’imaginer le faste des lieux à l’époque.

Nous nous promenons dans l’ensemble de l’enceinte du fort avant de redescendre. En contrebas, de grandes statues taillées à même la roche datant du milieu du 15^ème siècle et représentant des divinités Jains nous impressionnent.

Avant de retrouver notre chauffeur, nous faisons deux séances photos car des indiens nous demandent si nous voulons bien être pris  en photo avec eux; nous demandons aussi ensuite à faire de même !

Nous allons déjeuner au resto de l’hôtel "landmark" où cette fois,  nous mangeons bien car pas épicé ou peu. Nous avons ensuite deux heures de route en état très moyen, le paysage est rural, la région est sèche (terre caillouteuse et petits arbustes chétifs) jusqu’à la ville de Shivpuri. Nous cherchons à loger au "tourist village" que nous avons repéré dans un de nos guides, l’endroit est agréable, bien planté et en pleine nature mais hélas pour nous, il est réservé pour un mariage et il n’y a donc pas de chambre disponible. Avant de retourner en centre ville, nous décidons de nous arrêter visiter "les chhatri", tombeaux de maharadjas et de maharanis dans de magnifiques bâtiments dont un en marbre (datant du début du 20^ème siècle) aux murs incrustés de pierres précieuses (comme le lapis lazuli) qui nous fait penser au Taj Mahal.

L’ensemble est d’une grande finesse et nous restons un moment à nous promener dans ce lieu agrémenté de passerelles dominant un bassin à sec.

Nous n’avons pas d’autres adresses d’hôtels dans nos guides alors nous nous en remettons au chauffeur qui va un peu nous décevoir. Le premier hôtel est sordide et le prix très élevé et le deuxième est propre, un peu désuet mais le prix trop fort pour les prestations de la chambre dans une ville si peu touristique, il semble qu’il n’y ait pas d’autres clients que nous d’ailleurs. Nous ne parvenons pas à marchander car le chauffeur sert d’interprète, nous savons qu’il va percevoir une commission mais là, on trouve qu’il y va fort. Il n’est pas loin de 18 heures, on renonce à aller voir ailleurs, on accepte de payer les 1450 roupies pour une chambre qui ne les vaut pas car on a envie de se reposer. Cependant, on va se méfier "des plans" de notre chauffeur à l’avenir! On fait à peine trois pas à l’extérieur de l’hôtel car on est loin du centre ville et surtout, il y a des maisons de toiles et de plastiques installées sur un trottoir, le lieu est vraiment pauvre, un peu plus loin, il y a une distribution de nourriture à des enfants assis par terre. On reste un peu dans la cour de l’hôtel et puis on va dîner légèrement avec une soupe, du riz et des nans; on est tout seul au resto de l’hôtel; le chauffeur vient encore se mêler à la conversation lors de notre commande du repas ! On entend de la musique dans la soirée pour la fête de Shiva.

Mardi 21 février

Nous partons vers 9 heures pour la réserve animalière du" Madhav National Park" après avoir attendu 45 minutes le petit déjeuner où on nous a servi seulement du thé, des toasts, des œufs et du yaourt!(on pense qu’ils ont été faire les courses pour répondre à notre commande vu que l’on était les seuls clients )On arrive rapidement à l’entrée du parc animalier et le prix demandé correspond à celui de notre livre guide(1500 roupies pour 20 km en voiture dans la réserve et 150 roupies pour le guide qui nous accompagne). On s’arrête plusieurs fois auprès de bâtiments construits à l’époque du maharadja qui se servait de ce lieu comme réserve de chasse (il y avait des tigres à ce moment là).

Nous avons un bon guide, aux yeux perçants et il nous arrête plusieurs fois aussi pour voir des animaux que nous n’avions pas repérés (gazelles, ocaks, biches et autres animaux de ce type).

Il y a plusieurs lacs et un des arrêts près de l’un d’eux nous permet de voir de très gros crocodiles et une multitude de différents oiseaux.

On est très contents de cette balade, le guide était très agréable. Nous déjeunons bien au restaurant du "tourist village" (où l’on ne doit pas gêner pour les préparatifs du mariage). On se promène un peu vers le plan d’eau en contrebas au bord d’une rivière d’où l’on aperçoit des infrastructures du parc national d’où nous venons. Et puis, en route pour la ville d’Orccha; environ 2 heures de route.